Les espaces boisés que sont les forêts, les peupleraies, les bos- quets et les arbres épars occupent 29,6 % du territoire. La forêt proprement dite représente 93 % de ces espaces. Jusqu'à la fin du XVIIIème siècle, le défrichement agricole et les besoins énergé- tiques, liés à la croissance démo- graphique, ont provoqué la ré- duction du manteau boisé. Il faut attendre la deuxième moitié du XIXème siècle pour assister aux boisements de zones humides que sont le massif landais et la Sologne, puis à la restauration des terrains en montagne dont le but était de lutter contre l'éro- sion et les inondations des val- lées. L'exode rural, les deux guerres du XXème siècle et l'intensification des pratiques agricoles ont entraîné un déve- loppement des espaces boisés. Grâce aux efforts des proprié- taires et de l'administration fo- restière, ils sont passés de 11 mil- lions d'hectares en 1950 à 16 aujourd'hui. Ces espaces sont peu développés dans le nord et l'ouest du pays. Ils occupent par contre une place importante dans le sud-ouest et les massifs montagneux. Ils dépassent 50 % dans 8 dépar- tements : Landes (65 %), Vosges, Gironde et Jura où la production de bois est importante et Var, Alpes-Maritimes, Ardèche et Drôme où ils ont un rôle de protection. Les tempêtes de décembre 1999, si elles ont provoqué des dommages aux peuplements forestiers, n'ont pas changé la nature boisée des terrains.

Propriété privée, les trois quarts des surfaces forestières
Les trois quarts des forêts, soit près de 10,6 millions d'hecta- res sont des propriétés privées. Pour le reste, 2,4 millions d'hectares (16 %) sont pro- priété des collectivités locales et 1,7 millions d'hectares (11 %) propriété de l'État. Les forêts de l'État sont majori- tairement composées des anciens domaines royaux et ecclésiastiques. Les forêts com- munales sont, pour des raisons historiques cantonnées princi- palement dans des régions de montagne et dans l'Est du pays.