Situées tout en amont de la filière, les exploitations forestières françaises sont de très petites unités : la moitié d'entre-elles n'ont pas de salarié et 93 % en comptent moins de six. Ces toutes petites entreprises réalisent cependant 50 % du chiffre d'affaires de la profession et 60 % de sa valeur ajoutée. La quarantaine de firmes de 20 salariés et plus génèrent le quart de la valeur ajoutée totale
de l'activité. Elles emploient en moyenne 50 salariés. D'une manière générale, une exploitation forestière sur deux réalise moins
de 61 milliers d'euros de chiffre d'affaires annuel (1999). Une sur quatre seulement dépasse les 142 milliers d'euros dans l'année.

La prestation de services qui constitue la raison d'être des petites exploitations forestières voit son importance s'atténuer au fur et à mesure que la taille de l'unité s'élève. Atteignant 60 % du chiffre d'affaires lorsque l'entreprise n'a pas de salarié, elle ne dépasse pas les 37 % dans les unités employant de 1 à 5 salariés et avoisinent 20 % pour celles ayant entre 10 et 19 salariés.

L'Aquitaine qui possède le premier domaine forestier des régions françaises concentre 18 % des capacités productives. Plus généralement, la moitié de la valeur ajoutée de l'activité se localise dans cinq régions : l'Aquitaine déjà citée, la Lorraine, la Franche-Comté, Rhône-Alpes et Champagne-Ardenne. Chacune de ces quatre dernières régions sont à l'origine de 7 à
8 % de la valeur ajoutée totale. Midi-Pyrénées
et Bourgogne contribuent, pour leur part à 5 % chacune de cette valeur ajoutée.

En 2000, les tempêtes du mois de décembre 1999 ont fortement influé sur l'activité des exploitations forestières. Dans les plus grandes unités en particulier, le chiffre d'affaires et
la valeur ajoutée croissent en 2000. Les investissements se sont accrus. Les ventes à l'étranger s'amplifient, avoisinant 25 % du chiffre d'affaires.